Долгое время яхты в России оставались привилегией членов императорской фамилии и самых родовитых дворянских семей. Однако в XIX веке ситуация изменилась, а к началу следующего столетия любителей водного спорта, морских путешествий и парусных гонок стало так много, что повсеместно стали возникать добровольные объединения – яхт-клубы. Первым из них был Санкт-Петербургский Императорский яхт-клуб, созданный по образцу английского Королевского яхт-клуба, который Николай I посетил в 1844 году во время своего официального визита в Англию. Инициатором создания в России первого яхт-клуба стал страстный любитель морских путешествий А.Я. Лобанов-Ростовский.

25 сентября 1846 года устав яхт-клуба был подписан самим Императором. В состав Санкт-Петербургского Императорского Яхтъ-Клуба вошли видные петербуржцы – контр-адмирал М.А. Путятин, И.А. Рибопьер, граф И.А. Шувалов, князь Б.Д. Голицын, граф Ф.К. Апраксин. В числе почетных членов состояли адмиралы Ф.Ф. Беллинсгаузен и М.П. Лазарев – первооткрыватели Антарктиды, в середине XIX века занимавшие видные посты в Морском ведомстве, а также адмирал Ф.П. Литке – исследователь Северного Ледовитого океана, инициатор создания Русского Географического общества и его вице-председатель, командир Кронштадского порта, граф Л.Л. Гейден, адмирал, военный губернатор и командир порта города Ревеля, адмирал Б.А. Глазенапп, глава Гидрографического департамента, Главный командир Архангельского порта и военный губернатор города. Почетными (и непременными) членами Императорского яхт-клуба были управляющие Морским министерством: князь А.С. Меншиков, Н.М. Чихачев, Ф.К. Авелан и др. Самым знаменитым государственным деятелем, также числившимся в почетных членах Императорского яхт-клуба, был гофмейстер императорского двора Петр Аркадьевич Столыпин.

Клуб возглавлял Командор, который избирался на год членами яхт-клуба и Высочайше утверждался в звании по представлению Морского министерства. Он командовал эскадрой судов яхт-клуба. Морское министерство утверждало любое изменение в Уставе клуба, принятое на Общем собрании. Первым командором клуба был кн. А.Я. Лобанов-Ростовский (1846-1858 гг.) После него за командора подписывался Михаил Атрыганьев. В 1866 году командором был граф И.А. Рибопьер. В 1891 году клуб возглавлял министр Императорского двора и уделов И.И. Воронцов – Дашков, в 1895 – П.А. Черевин. В течение 1903 – 1912 годах во главе клуба стоял министр Императорского двора и уделов генерал-адьютант барон В.Б. Фридерикс.

Членами клуба по уставу могли быть только дворяне, и это было его исключительной особенностью, принципиально отличавшей его от других яхт-клубов, открывших свои двери для лиц всех сословий. Позднее, в устав было внесено дополнение, указывающее, что в клуб могут быть приняты только потомственные дворяне. Число членов клуба не должно было превышать 125 (правда, лимит соблюдался не всегда). В клуб принимали по баллотировке, причем если число желающих превышало число вакансий, то избирались по очереди, в том порядке, в котором они записались как кандидаты. В основном, это были представители военной элиты, придворные чины, представители дипломатических служб других государств. Выдвижение кандидатов (как правило, 10-15 человек) происходило на Общем собрании, которое в конце XIX – начале ХХ века проходило обычно в середине февраля.

Вступительный взнос был самым большим среди российских яхт-клубов – он составлял 250 рублей, а годовой – 100 рублей серебром. К началу ХХ века размер каждого из взносов стал составлять 200 рублей. Временные члены платили 100 рублей за 6 месяцев. Временное членство было рассчитано, в основном, на иностранцев. Русский дворянин мог быть временным членом только однажды.

Член клуба должен был иметь парусную яхту водоизмещением не менее 20 тонн (позднее, в 1857 году норма была понижена до 10 тонн). Если у вступавшего в клуб дворянина яхты временно не было, то он обязан был ее приобрести в течение двух лет (во время Крымской войны 1853-1856 годов этот пункт по высочайшему повелению не действовал и срок был отложен). По Уставу 1857 года, члены клуба, не имевшие яхту, должны были ежегодно помимо взноса платить так называемый «налог за безъяхтность», составлявший 25 рублей серебром. В том же году в Устав была добавлена новая статья: «В случае войны, члены яхт-клуба, имеющие суда, обязываются, по первому востребованию Правительства, явиться со своими яхтами куда назначено будет, для принятия участия в военных морских действиях».

Каждая яхта, принадлежавшая члену Общества, получала номер, начиная с № 10 (таковой была шхуна «Рогнеда», принадлежавшая командору). Яхты с №№ с 1 по 9 должны были принадлежать Членам Императорской фамилии. В 1847 году в клубе числилось 16 яхт, водоизмещением от 30 до 257 тонн. По уставу 1846 года приделка к яхте механического двигателя или паровой машины имело следствием ее немедленное исключение из списков клубных судов. Устав в редакции 1857 года это уже дозволял, но с условием, что на время гонок будут использоваться только паруса. Владелец яхты мог держать для ее обслуживания военную команду во главе с офицером в звании не выше лейтенанта, или гражданскую команду во главе со шкипером. Команды получали жалованье от Морского ведомства, а также «столовые деньги» от владельца. Количество провизии на яхте должно было соответствовать аналогичным показателям во флоте.

Устав яхт-клуба предусматривал форму. «Членам... присвояется фрак зеленый, с таким же отложным воротником и с якорем на воротнике, шитым золотом; пуговицы на сих фраках иметь золотые, с матовой серединой, полированным бортом и якорем по флотскому образцу. Шкиперам... полагается такой же фрак, но с накладным бронзовым якорем... как членам, так и шкиперам... иметь фуражки с золотым галуном, во всю ширину околыша и кокардою, по образцу военной». Со временем она несколько менялась. В 1857 году Устав регламентировал членам клуба белые жилеты и зеленые брюки. В ряде случаев допускалось носить треугольную шляпу (видимо, вместо фуражки) и кортик. Пальто шилось по образцу флотских офицеров, но без погон, зато с маленькими золотыми якорями с короной, «вышитых на углах открытых лацканов». К началу XX века форма была уже синего цвета. Члены клуба, служившие в Армии или на Флоте, не имели права носить мундир, предписанный членам не служащим, а носили свой военный.
Был регламентирован «кормовой белый флаг с синим крестом и гюйсом в верхнем углу, и стеньговый флаг, треугольный, белый, с синим крестом и Императорской короной посередине». Кормовой флаг, поднимаемый на стеньге вместо стеньгового, рассматривался как Адмиральский, стеньговый флаг с двумя косицами был командорским.

Бесспорной заслугой Императорского яхт-клуба стала организация первых в России гонок яхт. Первые гонки состоялись 8 июля 1847 года к западу от Толбухина маяка, на замкнутой треугольной трассе, протяженностью 12 миль. Участие в них приняли 7 яхт, самой большой была «Королева Виктория» (шхуна Государя Императора Николая I), водоизмещением 257 тонн, а самой маленькой – «Ученик» в 51 тонну. Победителем стала 107-тонная яхта «Варяг» (тендер князя Б.Д. Голицына), завоевавшая приз – серебряную вазу.
Состязания сопровождались иллюминацией флагами, пушечными выстрелами, были довольно зрелищным мероприятием. О них анонсировалось в «Петербургских ведомостях», публиковались репортажи в «Морском сборнике». В то же время, погодные условия значительно искажали заранее разработанный регламент состязаний.

По регламенту, за час до начала гонки должен был даваться сигнал пушечным выстрелом, по которому каждая яхта, участвующая в состязании, должна поднять свой позывной вымпел, взамен обыкновенного стеньгового флага Общества. Яхты должны направляться к старту. За полчаса до гонки раздавался второй выстрел, после которого не занявшие своего места яхты лишались права участвовать в предстоящей гонке. Третий выстрел означает начало состязаний. Первая яхта в гонке должна была за два часа до захода солнца достигнуть последнего маячного судна перед адмиральским (т.е. перед судном, на котором заседает гоночная комиссия). В противном случае гонка откладывалась на другой день.

Впоследствии подобные гонки стали регулярно проводить не менее двух раз в год. Тендеры соревновались в Невской губе, а большие яхты – между Кронштадтом и островом Сескар. Несколько раз в гонках участвовали черноморские яхтсмены, которым обратно приходилось возвращаться вокруг Европы. Гостями петербургского яхт-клуба бывали также яхтсмены из Англии. Яхты Императорского яхт-клуба ходили и в дальние плавания. Тендер «Нереида» (130 тонн) в 1846 году первым совершил плавание из Кронштадта вокруг Европы в Севастополь, а на следующий год возвратился обратно. В 1851-1852 годах шхуна «Рогнеда» (160 тонн) Лобанова-Ростовского прошла из Санкт-Петербурга в Пернамбуку (Бразилия) и обратно.

В 1853 году Лобанов-Ростовский задумал уже кругосветное плавание, но в Рио-де-Жанейро, куда «Рогнеда» пришла 2 февраля 1854 года, английские военные корабли, получив известие о начале Крымской войны, блокировали яхту. Плавание пришлось прервать, а шхуну продать с торгов. Спортивная жизнь Императорского яхт-клуба была прервана Крымской войной 1853-1856 годов. Последние гонки клуба состоялись в 1859 году.
Если спортивная жизнь в клубе продолжалась в течение сравнительно недолгого времени, то дальние плаванья и увеселительные прогулки культивировались все время существования организации. Не обходилось и без несчастных случаев. Так в 1875 году в проливе Бьеркезунд погибли 3 яхты.

Начиная с 1860-х годов все большее место в жизни Императорского яхт-клуба стала занимать светская жизнь. Впрочем, несмотря на почти полное отсутствие как таковой спортивной деятельности во второй половине ХIХ – начале ХХ века, яхт-клуб не был равнодушен к водному спорту. Как оговаривалось в Уставе, он «не устраивает гонок, но участвует в устройстве гонок с другими яхт-клубами» и «присуждает медали собственникам и строителям паровых, моторных и парусных яхт русской постройки за лучшие яхты».

Главной достопримечательностью клуба стал его ресторан, размещавшийся здании яхт-клуба на Большой Морской. Для клуба был заказан сервиз с монограммой «ИЯК» (Императорский яхт-клуб), выполненной старославянским шрифтом. Санкт-Петербургский Императорский яхт-клуб был, пожалуй, единственным, регламентировавшим порядок обеда: «Час обеденного времени назначается Общим собранием. Горячия кушанья после 2-х часов ночи могут подаваться во все комнаты клуба, кроме газетной; Холодныя же могут быть подаваемы во всякое время и во все без исключения комнаты». Уникальной особенностью клуба была и регламентация табакокурения. Оно разрешалось везде, кроме столовой комнаты в определенные Общим собранием часы. Нарушители этого правила штрафовались на 25 рублей. В настоящий ритуал превратилось для членов клуба распитие вина. Самым часто употребляемым вином здесь было «Марсалу». На него специально подписывались, и по подписке оно стоило 1 рубль 45 копеек за бутылку. Процесс подписки на вино в начале ХХ века регулировался Комитетом, причем предварительно в определенный срок следовало внести задаток – 50 копеек, а по получении бутылки – остальную сумму. Для не уплативших своевременно 50 копеек «терялось право получения Марсалы. Отпуск гг. членам, не подписавшимся на Марсалу, может производиться по требованиям на дом только лишь по мере возможности и по 1 р. 65 коп. за бутылку», т.е. на 20 копеек дороже, чем по предварительной подписке, и то без гарантии.

Также в здании клуба на Большой Морской находились буфет, комнаты для отдыха, чтения и игр. Судя по отчетам начала ХХ века, самыми популярными играми были кегли, карты и бильярд. В клубе имелась библиотека, причем, были специально регламентированы правила хранения и выдачи на дом печатных материалов (во многом, близкие к современным). Газеты можно было брать на дом на неделю, журналы – на месяц.

Императорский яхт-клуб положил начало не только парусному любительскому спорту в России, но и отечественному любительскому яхтостроению. «Александра» и «Опыт», построенные по чертежам С.О. Бурачека в Архангельске и П.О. Шанца в Кронштадте, оказались более быстроходными, чем пришедшие на международную гонку в Петербург в 1852 году английские яхты. Трудами этих и других конструкторов в России были разработаны типы спортивных парусных судов. Появились и специализированные верфи по их постройке. Если в первые годы существования в клубе числилось около 20 яхт, то позднее, в связи с тем, что спортивная жизнь стала постепенно уступать место светской, их количество стало снижаться. В 1901 году в составе клуба числились только 10 крупных морских яхт, среди них парусно-винтовые – «Тамара» великого князя Александра Михайловича, супруга сестры Николая II Ксении, и «Зарница» великого князя Михаила Александровича, брата императора, а также паровая яхта «Заря», принадлежавшая графу С.А. Строганову. Владелец знаменитого Строгановского дворца служил во флоте с 1877 по 1885 год, а в 1891 и 1893 годах на яхте «Заря» плавал в заграничных водах.

Также в списках Императорского яхт-клуба около 40 номеров всегда были зарезервированы. Эти «пустые» номера предназначались, в основном, для членов Императорской фамилии и для иностранных почетных членов. В списках суден яхт-клуба числились известные императорские яхты. Представитель яхты Государя Императора всегда по должности входил в состав комитета и гоночной комиссии клуба. В 1840-1850-х годах самой известной императорской яхтой, участвовавшей в гонках Императорского яхт-клуба, была «Королева Виктория». В списках клубах она числилась под №2. В начале ХХ века в клубе состояла яхта Государя-Императора «Никса», яхта вдовствующей императрицы Марии Федоровны «Царевна», а также две яхты великих князей – «Тамара», принадлежавшая великому князю Александру Михайловичу (почетному председателю клуба на рубеже веков), и «Зарница» великого князя Михаила Александровича.

На базе Императорского яхт-клуба воспитывалось не одно поколение чемпионов, принимавших участие в международных соревнованиях по буерному и парусному спорту. К 1980 году данная организация считалась самой крупной и престижной на территории Советского Союза.
Впрочем, звание крупнейшего яхт-клуба в европейской части России присуще ему и сейчас. Продолжатели традиций активно развиваются в современных условиях, продолжают обучение по различным направлениям, подготавливая молодое и перспективное поколение яхтсменов. Регулярно на базе центра проводятся регаты и другие престижные водные соревнования.
«Императорский яхтъ-клуб» сегодня — комплекс для повышенного и комфортного проживания с досуговой составляющей, связанной с яхтенным спортом.